小说的审美特征和表现手段决定了读者在鉴赏小说作品时要遵循独特的鉴赏规律和鉴赏方法。作为叙事性文学文体，小说世界是由一个一个的人物形象、一个一个的情节事件、一个一个的环境景物有机有序地组合而成。作为借助语言作塑造形象的媒体的文学文体，小说的这些系列形象是在鉴赏者的脑海里通过想象间接生成的。小说作家用一个一个的词语、一句一句的有序化、个性化的语言来描述小说形象。小说读者将通过读懂这一个一个的词语、理解这一句一句的语言，在自己脑海里再现小说作家描述的形象。所以，进行小说鉴赏的第一个前提是鉴赏者要具备一定的语言素养和语言能力。他起码能认识2000以上的汉字，能根据词意和句意，通过形象思维在自己的大脑里复现小说描述的系列形象，并把小说系列形象联接为一个完整的有因果关系的故事。
这是一种在语言素养和语言能力综合作用下的对小说故事的总体直觉感受。中西小说发展的历史证明，小说"寓教于乐"的审美功能常常是通过可读性很强、艺术感染力较大的故事来实现。具备了小说鉴赏能力的读者在进入小说鉴赏过程的第一环节，就是通过总体地阅读小说的文字语言，迅速把握这篇小说的故事的基本轮廓和情节的基本类型。
小说的故事情节实际上是由小说人物的性格、言行生发的一件一件事情的有序组合。有什么样的人物性格和人物命运，小说就会生发什么样的事情和情节。小说鉴赏者在了解了故事轮廓和故事类型的基础上就要进一步把握小说人物、理解小说人物的性格和命运。
在小说故事中显现的小说人物均有各种各样的类型。有的小说人物在作品中鲜明地表现出某一个性格侧面的特征，小说作家写进故事中的事情经过了严格的选择和提炼，这些材料能生动地展示人物突出的某一方面的个性。相当多的短篇小说、微型小说都是采用这样的方法写人的。有的小说人物在作品里表现出了矛盾的性格元素，概括出了生活中的复杂人物性格现象。有的小说人物在作品中展示了一个复杂的性格系统。一般的中长篇小说塑造的小说人物常常就是这样的典型人物。
在小说故事中描述的小说人物命运也有各种各样的遭遇。有的小说人物从顺境走入逆境，承受了人生的巨大灾难。有的小说人物从逆境走入顺境，概括着生活中的美最终要战胜丑。有的小说人物象张至璋的《路》中写到的狮仔那样，在短暂的故事时空里发生"灵魂搏斗"，他从决定杀人到决定不杀人，生命意识在短短20多分钟里产生了相反的剧变。有的小说人物象聂华苓的《珊珊，你在哪儿？》中的珊珊一样，15年来由清纯的美变为粗俗的丑，在一个漫长的生命历程中人物的外貌与性格出现了"质的渐变"。
无论是人物性格特征还是人物的历史命运，小说作家往往要在其中寄寓他对生活的审美理解和审美评价。小说作家常常是把他主观上对人物的感悟以及想确立的作品主题通过栩栩如生的人物性格和曲折多变的人物命运来含蓄地传达。因此，符合规律的小说鉴赏是在鉴赏故事的同时欣赏小说人物形象。
从体味细节到把握情节
小说鉴赏在完成了上述第一次总体阅读后可以进入第二个环节──"局部解剖"了。当小说读者开始对小说作品进行第二轮阅读时，他的审美注意可以先放在大致区分小说的情节单元上。在对每一个情节单元进行细致品味和分析时，他的艺术感受力可以着重放在每个情节单元的写人细节上。从小说创作方面讲，作家生动、鲜活地刻划一个小说人物的最基本的表现手段就是要选择和提炼一批高质量的写人细节。小说人物产生一般化、概念化的根本原因，就是作家没有掌握和提炼出若干个生动而典型的写人细节。人们一说起小说史上那些脍炙人口的小说典型人物时，往往就能想起若干个体现他的性格特征的细节。小说文体感的产生、小说与其它文学文体的最根本的区别，就在于小说细节的叙述与描写上，所以小说鉴赏在进入到"局部解剖"时，就应该欣赏作品精采的写人细节，体味写人细节的高质量与生动性，并为作家提炼了如此富有概括力和表现力的细节以及用如此精妙的艺术表达方法来再现细节而拍案称奇。
如何欣赏小说的写人细节呢？小说读者可以根据这个写人细节的动作内容和外在形态迅速了解这个细节体现人物的"行为内容"。但小说读者鉴赏细节绝不能停留在这肤浅的第一层面上。高质量的写人细节一般会在人物的"行为方式"上展示人物性格的特征。同样是做一件事情，不同性格的人会有不同的作法。小说读者要从这一个写人细节上看出人物不同的"行为方式"，并由此把握人物独特的性格特征。
从小说创作的角度说，把一系列的细节联接起来就构成了一条有机的情节链，小说情节的实质就是一系列展示人物性格的各种细节连贯有序的艺术组合。小说情节有客观的内容因素，也有主观的形式因素。说它是客观的，是因为小说情节的各个细节的内容来源于现实生活；说它又具有主观的形式因素，是因为小说作家并不按照现实生活的原有形态来排列组合，它根据小说作家的创作意图和审美理想加以重新结构。小说情节的艺术时空相对于生活本来的时空来说已做了新的重建与改造。小说情节与现实生活的这种既联系又区别的特点深刻地影响了小说作家对情节的构造和小说读者对情节的鉴赏。
因为小说情节来源于现实生活，它要求小说作家设计的情节要真实，这种真实像亚里斯多德所说，它是生活中已经发生的事情，或者是生活中可能发生的事情。已经发生的事情能够概括生活中许多同类的事情；可能发生的事情是按照生活的必然律，这个事件虽未发生，但其本质和规律决定了它可能会发生。如果小说情节里反映的生活事件，生活中虽然发生过，但它是生活中的支流或假象，不能体现生活中的全局和整体的真实状况，读者就会觉得这种情节不真实；如果小说情节反映的事件是生活中根本不可能发生的，它超越现实生活太远，不能激发读者联想自己的生活，那读者也会觉得这种情节是虚假的。
因为小说情节还来源于作家的主观创造，小说情节时空在作家的重建和改造下，以集中、新奇的形态来超越现实生活，形成对读者强烈的审美刺激。小说情节中的巧合、误会、悬念、对比、重复……等情节技法的出现，都是为了把读者熟悉的生活用新奇、陌生的形态来表现，实现小说情节"既出意料，又入情理"的审美境界。
如何鉴赏小说情节？如何鉴赏小说情节"既真实又新奇"、"既出意料、有入情理"的情节境界呢？首先看小说情节事件的典型性。小说情节要能概括日常生活的内容，涉及到人类生活的本质内容和人性深层的心理内容，以这种相关性与概括性来激发小说读者的审美注意和审美联想。其次看小说情节组合形式的机智性。要特别留意体味小说作家在组合小说事件和小说细节时有哪些机智的构思和技法，有哪些巧妙的形态和策略。
要形成对小说情节鉴赏的敏感性和准确性，可以在大量的鉴赏小说情节现象的基础上，通过学习一些小说情节理论，在脑海里建立一些情节模型。小说情节因小说种类的不同而有各种各样的模型。故事小说、人物小说、心理小说……有自己特殊的叙述模型；言情小说、武侠小说、侦破小说……也有自己富有个性的结构模型；微型小说、短篇小说、长篇小说……更有自己稳定的文体模型。
譬如我们分别鉴赏微型小说、短篇小说、长篇小说的情节时，就可以从它们最富有文体特征的情节模型入手进行拆解和组合。微型小说体微式短，它比较讲究在情节的尾部制造意外结局来给读者一种阅读震惊。为产生这种情节效果，小说作家常常要用到一种把误会和悬念叠加使用的"释悬曲转"模型。短篇小说的艺术时空比微型小说要阔大，但短篇小说又没有长篇小说那种全方位反映生活纵断面的优势，短篇小说的构思常常要通过重建新的艺术时空来机智地反映生活、表达主题。于是短篇小说的"时空交错模型"便应运而生。聂华苓的《珊珊，你在哪儿？》写男主人公李鑫想去会见15年没见面的初恋女友，作品只写了李鑫在去吉林路的公共汽车上的一个事件的片断，但在这个"横断面"的叙述中，作家以李鑫的眼睛和心灵为线索，不断切入一些李鑫对15年前生活的记忆，待形成了"现实─往事─现实─往事─现实……"的时空交错模型后，作家突然让公交车上那个粗俗作做、令人生厌的妇女与十几年来让李鑫魂牵梦绕的清纯女孩珊珊重叠。突兀的嘎然而止的结局令我们感受到了生活对人无情的重塑，体验到理想的美在世俗生活中的破灭。用新形态的、陌生化的艺术时空，机智地表达小说作家的立意和审美情趣，这是"时空交错"等短篇小说情节模型形成的原因之一。
长篇小说有以《唐·吉诃德》为代表的"单线式情节模型"；有以《安娜·卡列尼娜》为样板的"双线式情节模型"；有以刘心武的《钟鼓楼》为试验文本的"橘瓣式情节模型"……长篇小说要真实、全面地并富有艺术感染力地反映纵断面生活，它的情节模型的构建主要是为了有深度、有厚度地概括立体式的纵断面生活。为实现这个艺术目标，传统的长篇小说和当代的长篇小说都在探讨一个有艺术生命力的长篇情节模型──综合立体与线性的"串珠模型"。古典长篇小说《水浒传》写了108将的故事，差不多每个人都有曲折、动人以至是惊险的传奇。作品用若干回写足、写透一个人，在这几个回书中，横断的、纵断的、现实的、历史的生活全面铺开，形成了以这个人物为核心的独立故事。每个人物独立的故事就像一颗完整的珠子。然后这许多珠子用一条艺术线索将它们连接组合。全篇的叙述按线性铺开，但每一颗珠子展示的人物生活又是立体的。这就是综合立体与线性的"串珠模型"。这种长篇情节模型因其特殊的艺术优势和艺术功能直到今天还有强大的艺术生命力。
如果我们从这些情节模型来鉴赏小说，就会发现中外小说艺术发展过程中带规律性的现象，会对不同题材、不同类别的小说作品有更敏锐的鉴赏意识，有效地提高对小说文体的鉴赏水平。
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